健康診断で「上が128、下が82」と言われる血圧。この数字の単位は「mmHg（ミリメートル水銀柱）」で、水銀の柱を何ミリメートル押し上げる力か、という意味です。今は水銀を使わない電子式の血圧計が普及していますが［3］、単位には水銀（Hg）の名前がそのまま残っています。
なぜ水銀なのか。血圧測定の歴史をたどると、馬の実験から始まる300年ほどの物語が見えてきます。
血圧を初めて測ったのは、イギリスの聖職者スティーヴン・ヘールズです。18世紀に、馬などの動物の血管に直接管をつないで測ったことを報告しました［1］。体に管を入れる方法で、人の健康診断に使えるものではありませんでした。
19世紀の前半、フランスのポアズイユが、水銀を使った圧力計と「mmHg」という単位を取り入れました［1］。水銀は重い液体なので、短い柱で大きな圧力を測れます。ここから、血圧は水銀の柱の高さで表すようになりました。
1855年には、ドイツのフィーロルトが、外から十分な圧力をかけると動脈の脈が消えることを示しました。1881年には、フォン・バッシュが血圧計を作り、体を傷つけずに血圧を測れるようになりました［1］。
1896年、イタリアの医師シピオーネ・リヴァ・ロッチが、水銀血圧計をさらに改良し、ほぼ現在知られている形にしました［1］。
ただし、このときに測れたのは「上の血圧」（収縮期血圧）だけでした。脈を指で触れ、脈が消えるところを読み取る方法だったからです［1］。
1905年、ロシアの医師ニコライ・コロトコフが、動脈を締めつけたときに聞こえる音に初めて気づきました［1］。この音を聴診器で聞くことで、上の血圧だけでなく下の血圧も測れるようになりました。診察室で腕に帯を巻き、聴診器を当てて測る方法は、ここから始まっています。
圧力の国際的な単位はパスカルです。日本でも、mmHg は2013年9月30日をもって、法律上の計量単位から削除されることになっていました［2］。
しかし、その直前に決まりが改められ、生体内の圧力を計量する場合に限り、恒久的に使えることになりました。血圧の計量に用いる法律上の単位は、従来どおり mmHg だけです［2］。血圧の「128」や「82」が今も mmHg なのは、このためです。
血圧測定は、会社の健康診断でも、杉並区の区民健診でも、基本の検査に入っています［4］［5］。300年かけて「痛くなく、すぐ測れる」ようになった検査です。自覚症状がなくても数字で変化に気づけるので、年に1回の機会を使ってください。
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永福町駅前みんなのクリニック（総合診療・内科・小児科・外科・小児外科）
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